Za svou mnohaletou kariéru si ještě nikdy Belgičan Eddy Merckx neodnesl šek v takové výši za turnajové vítězství. Eddy se stal vítězem první edice nové série turnajů 3-Cushion Challenge World Masters, když ve finále porazil svého krajana Eddyho Leppense v poměru 57:19. 24 hráčů turnaje si rozdělilo prize money ve výši 220 000$. Eddy jako vítěz obdržel šek na 40 000$.

A nejenom vysoké prize money přináší nová série turnajů Masters. První turnaj tohoto seriálu byl ukázkou dalšího posunu v organizaci turnaje pod vedením Kozoom International. Hrálo se v sedmém patře Imperial Palace Hotelu, který se nachází v nejluxusnější čtvrti Gangham-gu hlavního města Jižní Koreje Soulu. Před turnajem nechyběla tisková konference za účasti všech hráčů, vedení UMB, Kozoom. Naproti hlediště byla umístěna stage s velkoplošnými TV, na kterých ku příklady běžely krátké prezentační šoty hráčů. Vše samozřejmě doplněno o patřičné zvukové a světelné efekty. No a zejména probíhalo z turnaje živé vysílání na TV kanálu MBC sports, hlavního partnera této série turnajů. Kam až mohla sahat finanční náročnost této akce včetně této perfektní organizace ? Posun, co se týče výše rozpočtu akcí je v posledních letech neuvěřitelný.   

Nejvíce diskutovanou části, tak byl samotný systém turnaje. Na 24 pozvaných hráčů, 20 dle světového žebříčku a 4 na základě divokých karet, čekal úplně nový zápasový formát. Ten se skládal z celkem 20-ti pozic. Zápas vždy začínal zahajovacím strkem. Následných 19 pozic vygeneroval a na stole laserem zaměřil systém MyWebsport. Odpadla tak strategie defenzivní hry. Hráč museli z každé pozice skorovat co možná nejvíce bodů s vědomím, že soupeř půjde ke stolu na úplně stejnou pozici. Po deseti odehraných pozicích byla pauze, po které se pořadí hráčů otočilo. Začínal tedy hrát hráč se žlutou koulí. Formát přinášel rozporuplné názory a také velké výkyvy ve výkonech hráčů. Vidět jsme tak mohli výkon odehraných 70-ti bodů, ale také bodů 13-ti. 

Hráči byli rozděleni do osmi skupin po třech, první dva si zajistili postup do osmifinále. Hrálo se s časovým omezením 30-ti vteřin s možností čtyř timeoutů. Hráči hráli v polokošilích připravených organizátory. Novinkou také byla barva sukna. Hrálo se na Simonisu v šedé barvě. 

Skupinová fáze přinesla spousty překvapení. Skončili v ní poslední dva vítězové World cupu Frédéric Caudron a Dick Jaspers. Oba zápasy rovněž prohrál Turek Semih Sayginer. Z domácích hráčů postoupil pouze Jung-Han Heo. O nejlepší výkon se postaral Marco Zanetti, který zahrál v zápase s Eddy Leppensem celkem 70 bodů. O druhý nejlepší výkon se postaral Tayfun Tasdemir. Ten zahrál v posledních dvou nábězích série 11 a 15. Dosáhl tak na 66 bodů. Soupeř Heo měl bodů 55. Pěkný zápas. O nejvyšší sérii se postaral Mural Naci Coklu. Ten v zápase s Španělem Martinezem zahrál v 17. náběhu sérii 16 ! Série již nebyla nikým překonána a Coklu tak obdržel prémii 5000$.  

Ve vyřazovací části se znovu zadařilo Japonci Morimu. Mladý nadějný Yusuke, který strávil poslední rok tréninkem v Koreji s Jae-Ho Cho, hrál skvostný turnaj. Ve skupině porazil Caudrona a v osmifinále Egypťana Sidhoma. Až poslední 20. pozice rozhodovala v zápase Leppense a Sancheze. Eddy hrál jako první a za stavu 29:29 udělal 5 bodů. Sanchez zahrál pouze body tři a do čtvrtfinále postoupil Belgičan. Na výkony v Portu navázal Tasdemir. Hrál znovu skvostně a v osmifinále porazil Polychronopoulose. Až v rozsřelu zvítězil Martinez nad Heo. Korejci tak v turnaji neměli ani jednoho hráče ve čtvrtfinále. Zato Vietnamci mohli slavit. Nquyen porazil Coklu a Tran Blomdahla. Ve zbývající session byly v vidění nejlepší výkony. Zanetti zahrál 56 bodů proti dalšímu Vietnamci Ma a o nejlepší osmifinálový výkon se postaral Eddy Merckx, který na Buryho udělal 60 bodů. 

O sobotním večeru bylo v Soulu na programu čtvrtfinále. Velké drama přinesl zápas Tran Martinez. V posledním náběhu šel mladý Španěl ke stolu za nepříznivého stavu 22:23. David ale udělal sérii tří bodů a dostal se do vedení. Tran ovšem zahrál rovněž tři body a bylo jasné, že postoupí právě on. Leppens si zejména díky povedenému startu poradil s Vietnamcem Nquyenem. Snový turnaj Japonce Moriho ukončil až Tasdemir. Turek zvítězil v poměru 39:22. Velkou bitvu přinesl zápas Zanetti Merckx. Eddy šel na 17. pozici, stav byl vyrovnaný 37:37. Zahrál sérii v pravý moment mnohdy rozhodne zápas a to se přesně povedlo belgické světové dvojce. Na 12 bodovou sérii již Ital odpověď nenašel. Konečný stav 53:41.

Nevyzpytatelnost a záživnost tohoto systému byla dokonale k vidění v semifinálových bojích. Nejprve sehrál Leppens s Tasdemirem velmi pohledný zápas. Eddy zahrál v první polovině série 11 a 10 a po deseti pozicích měl na svém kontě 30 bodů. Tayfun se však na Eddyho nebezpečně dotahoval. Na Eddym bylo vidět, že se až moc zajímá o počitadlo a svůj náskok. Na 15 náběhů měl 50, na 20 náběhů 52. Tayfun nakonec Leppense nedotáhnul a prohrál 52:46. V tomto zápase bylo také vidět, že na kvalitě zápasu ohromně záleží, jaké pozice hráčům systém MyWebsport vylosuje. Tayfun s Eddym chodili ke stolu na velmi příznivé strky. Zatímco v jiných zápasech se hráči brodili v opravdových špecích. Druhý semifinálový zápas přinesl velice špatný výkon Vietnamce Trana. Vítěz letošního druhého World cupu zahrál z 20-ti pozic pouze 13 bodů ! Merckx také nehrál dle svých představ, ale 26 bodů v jeho podání na Trana bohatě stačilo. 

No a jestliže druhému semifinálovému zápasu chybělo napětí, tak ve finále tomu bylo taktéž. Belgický souboj Eddy vs. Eddy byl ve znamení brilantního startu úspěšnějšího z dvojice jmenovců. Merckx zahrál v prvních pěti nábězích série 2-1-7-5-3 a vedl 6:18. Leppens se snažil, bojoval ale vůbec se nedokázal dostat do tempa a zahrát vyšší sérii. Merckx zápas uzavřel bodovou smrští 6-9-3 a zvítězil v poměru 19:57 !

Jak Eddy Merckx po zápas poznamenal: „Vyhrát Mistrovství světa je skvělý pocit. Ale po tom, co jsem doma udělal párty na oslavu titulu, tak mi z obdržených prize-money mnoho nezbylo. O těchto prize-money, které jsem na tomto turnaji vyhrál, se nám mohlo před pár lety pouze zdát.“

Poražený finalista Eddy Leppens obdržel poloviční sumu tedy 20000$. Semifinalisti Tran a Tasdemir dostali 15000$ a čtvrtfinalisti 10000$. Oceněný byl také nejvyšší generální průměr. Marco Zanetti zahrál 2,437 !

Seriál turnajů 3-Cushion Challenge World Masters bude letos pokračovat dalšími dvěma turnaji. Pro následující rok 2019 je již nyní počítáno s pěti turnaji. Ovšem tento průběh zápasu jsme viděli naposled. Organizátoři chtějí větší jistotu zápasového napětí a tak to prozatím vypadá na systém setů, kdy v každém bude odehráno pět pozic. 

Naprosto zásadní zprávou ale bylo oznámení, že konečně došlo k ukončení nesváru mezi UMB a KBF. Prezident UMB Barki a prezident KBF Nam podepsali prohlášení o následující spolupráci. Do kalendáře světové federace se tak vrací turnaj LG U+ 3-cushion Masters a turnaj světové série. Korejským hráčům je znovu dovoleno účastnit se turnajů pod hlavičkou UMB. Tak již snad nic nebrání snové budoucnosti trojbandového kulečníku.

Většina hráčů se nyní přesune do Ameriky. Již v pondělí totiž v New Yorku začíná tradiční Verhoeven open. Začátkem srpna nás pak čeká opravdová bomba. Na Long Islandu se bude hrát McCreery Champion of Champions s celkovou dotací 608 000$ - vítěz obdrží 150 000$.

Výsledky zápasů turnaje

Konečné pořadí

Fotogalerie

Videogalerie

Web turnaje